Stellen Sie sich vor: Eine der tödlichsten Seuchen der Menschheitsgeschichte rafft weltweit zig Millionen Menschen dahin – und ausgerechnet in abgelegenen Bauernhäusern, in denen Zwiebeln in jeder Ecke liegen, bleiben die Menschen angeblich verschont. Die Geschichte klingt zu schön, um wahr zu sein. Und genau deshalb lohnt es sich, ihr auf den Grund zu gehen.

Ein Briefwechsel zwischen zwei Medizinern aus der Mongolei und den USA soll eine ungewöhnliche Frage aufgeworfen haben: Warum starben während der Spanischen Grippe gerade in der Mongolei angeblich nur wenige Menschen?

Ein berühmter Arzt und die Flut der Leserbriefe

Wie hartnäckig sich die Zwiebel-Legende hält, hat kaum jemand so deutlich erlebt wie der bekannte amerikanische Arzt und Bestsellerautor Andrew Weil. Immer wieder erreichten ihn Zuschriften mit derselben Erzählung: Eine Bauernfamilie habe die große Grippepandemie von 1918 unbeschadet überstanden, weil in jedem Zimmer des Hauses Zwiebeln lagen. Seine Antwort fiel freundlich, aber deutlich aus: Zwiebeln sind gut für uns – magische Kräfte, die Keime aus der Luft sammeln, haben sie jedoch nicht.

Auch viele unserer Leserinnen und Leser kennen ähnliche Geschichten von den eigenen Großeltern: die halbierte Zwiebel neben dem Bett, der Zwiebelsaft mit Honig, der Zwiebelwickel am Ohr. Diese Erinnerungen sind wertvoll – sie erzählen viel über Fürsorge in Zeiten, in denen es kaum andere Hilfe gab. Schauen wir uns also an, was an der Geschichte dran ist.

Die Spanische Grippe: eine Katastrophe ohne Gegenmittel

Die Geschichte ist ungewöhnlich und hat so manchen staunen lassen. Vor allem deshalb, weil es um eine ganz einfache Lösung geht – noch ungewöhnlicher sind jedoch die Behauptungen, die dabei ans Licht kommen.

Die Spanische Grippe forderte in den Jahren 1918 und 1919 nach Schätzungen der US-Gesundheitsbehörde CDC mindestens 50 Millionen Todesopfer; etwa ein Drittel der damaligen Weltbevölkerung steckte sich an. Manche Forscher halten sogar bis zu 100 Millionen Tote für möglich, wie die Fachzeitschrift Emerging Infectious Diseases in einer viel zitierten Übersichtsarbeit festhält. Die Menschheit hatte damals weder das Wissen noch die Technik, um sich dem gefährlichen Erreger entgegenzustellen. Dass die Grippe überhaupt von einem Virus verursacht wird, wusste man erst ab 1933.

Der Erzählung nach war es aber nicht überall auf der Welt gleich schlimm – etwa in der Mongolei. Dort soll es auffallend wenige Grippetote gegeben haben.

Der Student, die Bauern und der Zwiebeltee

Wahrscheinlich wäre diese Behauptung bald vergessen gewesen, hätte nicht ein Medizinstudent aus der Mongolei begonnen, sich genauer damit zu beschäftigen. Im Rahmen einer Forschungsarbeit führte er Gespräche mit Bauern, die sich noch daran erinnerten, wie ihre Eltern gegen die Grippe und andere Virusinfekte ankämpften.

Dazu muss man sagen, dass diese Gespräche noch vor der Corona-Pandemie stattfanden.

Der eifrige Student wurde bald auf den Zwiebeltee aufmerksam. Viele Familien behandeln die Grippe bis heute mit Zwiebeltee, und so war es auch vor hundert Jahren. Zwiebeltee war auf der ganzen Welt beliebt. Es gab Zeiten, in denen er in großem Stil getrunken wurde, und Zeiten, in denen ihn Arzneimittel aus der Apotheke fast vollständig verdrängten.

Auch bei uns war das so! Wer heute selbst einen Zwiebelsirup ansetzen möchte, findet in unserem Beitrag Mit diesem Wissen werden Sie unverzüglich Zwiebelsaft versuchen ein traditionelles Rezept.

Weil sich der junge Student aber nicht mit einer oberflächlichen Schlussfolgerung über die Heilkraft von Zwiebel und Tee zufriedengab, forschte er weiter. Der Zufall wollte es, dass er seine Beobachtungen einem Freund in Oregon in den USA schickte. Dieser Freund arbeitete in einem amerikanischen Forschungsunternehmen und gab gelegentlich unbearbeitete Daten an Interessierte weiter – in der Hoffnung, dass Außenstehende ein wichtiges Detail entdecken, das den eigenen Leuten entgangen war.

Die Sache mit der Zwiebel klang zwar nicht wie aus dem Lehrbuch, reichte aber, damit sich der amerikanische Kollege fragte, welche Zwiebeln die mongolischen Bauern eigentlich verwenden (Zwiebeltee war in Amerika nie besonders beliebt).

Dem mongolischen Studenten war nicht ganz klar, was und warum sein amerikanischer Kollege fragte, doch er schickte den Bauern trotzdem weitere Fragen. Und hier begann sich das Knäuel zu entwirren …

Das „Geheimnis“ im Abfall

Es zeigte sich, dass die Teekultur in der Mongolei eine andere ist als in Europa oder den USA. Und das vermeintliche Geheimnis steckte nicht im Tee, sondern in den Resten, die wir Europäer in den Müll werfen. Das Leben in einer traditionellen mongolischen Jurte spielt sich größtenteils in einem einzigen Raum ab – samt Küchenabfällen.

Zwiebelabfälle!

So weit die Erzählung. Genau an dieser Stelle aber trennt sich die Legende von der Wissenschaft.

Was die Forschung tatsächlich sagt

Die Vorstellung, dass aufgeschnittene Zwiebeln Grippeviren – auch Corona oder den Erreger der Spanischen Grippe – wie ein Magnet aus der Luft ziehen, ist ein sehr alter Volksglaube. Laut dem amerikanischen Zwiebelverband National Onion Association reicht er bis ins 16. Jahrhundert zurück, und schon die Erzählung über eine verschonte Bauernfamilie aus dem Jahr 1919 gehört zu diesem Sagenkreis. Der Verband selbst stellt klar: Es gibt keinen wissenschaftlichen Beleg dafür, dass eine aufgeschnittene rohe Zwiebel Keime aufnimmt oder die Luft reinigt.

Die Begründung ist einfach: Erkältungs- und Grippeviren werden vor allem über engen Kontakt, Tröpfchen und Hände weitergegeben. Viren können sich außerdem nur in lebenden Zellen vermehren – sie „fliegen“ nicht gezielt auf ein Stück Gemüse zu. Das bekannte Faktenprüfungsportal Snopes zitiert Biologen, die es für höchst unwahrscheinlich halten, dass Zwiebeln Viren anziehen wie eine Insektenfalle Fliegen. Ein Lebensmittelwissenschaftler der University of Georgia bezeichnete die Vorstellung gegenüber dem Portal Check Your Fact als uralten Glauben ohne wissenschaftliche Grundlage.

Auch ein Detail der bekanntesten Fassung der Geschichte – ein Arzt habe 1919 das Grippevirus unter dem Mikroskop in der Zwiebel entdeckt – kann so nicht stimmen. Mit den damaligen Lichtmikroskopen waren Viren schlicht nicht sichtbar; das Elektronenmikroskop kam erst in den 1930er-Jahren.

Und die „giftige“ Zwiebel vom Vorabend?

Eng verwandt ist eine zweite, ebenso verbreitete Behauptung: Eine am Vorabend angeschnittene Zwiebel sei voller Keime und gefährlich. Auch hier geben Fachleute Entwarnung. Der Chemiker Joe Schwarcz vom Büro für Wissenschaft und Gesellschaft der McGill-Universität weist darauf hin, dass die Schnittfläche einer Zwiebel rasch austrocknet – Bakterien fehlt damit die Feuchtigkeit, die sie zum Vermehren brauchen. Die National Onion Association beruft sich zudem auf das Zentrum für Lebensmittelsicherheit der University of Georgia: Saft aus frisch geschnittenen Zwiebeln kann manche Mikroorganismen sogar hemmen. Angeschnittene Zwiebeln lassen sich gut verschlossen im Kühlschrank bis zu einer Woche aufbewahren. Wie bei jedem Lebensmittel gilt natürlich: Was schmierig, schimmelig oder faulig riecht, gehört in den Müll.

Warum die Legende trotzdem nicht ganz falsch liegt

Das Erstaunlichste daran ist, dass sich viele Ernährungsfachleute gemeldet haben, denen dieses Zwiebelphänomen bekannt war, die sich aber nie ernsthaft damit befasst hatten. Dass uns eine aufgeschnittene Zwiebel vor Corona und allen anderen Viren schützen könnte, klingt unglaublich – auch wenn viele im selben Atemzug hinzufügen, dass schon ihre Großmütter und Großväter von dieser Eigenschaft wussten.

Als Ernährungsberaterin würde ich es so zusammenfassen: Die Großeltern lagen mit ihrer Wertschätzung für die Zwiebel richtig – nur nicht mit der Erklärung. Die Zwiebel wirkt nicht als Luftfilter auf dem Nachttisch, sondern auf dem Teller. Sie liefert unter anderem Vitamin C, Kalium, präbiotische Ballaststoffe wie Inulin und schwefelhaltige Verbindungen, die für ihren typischen Geruch verantwortlich sind und laut dem österreichischen Gesundheitsportal gesundheit.gv.at erst beim Anschneiden entstehen. Besonders rote Zwiebeln enthalten reichlich Quercetin, einen sekundären Pflanzenstoff mit antioxidativen Eigenschaften.

Die Techniker Krankenkasse zählt Zwiebel und Knoblauch zu den Lebensmitteln, die in der Erkältungszeit beliebt sind. Wie dünn die Studienlage dennoch ist, zeigt ein Blick auf den Knoblauch: Eine Cochrane-Übersichtsarbeit fand nur eine einzige aussagekräftige Studie, die zwar weniger Erkältungen in der Knoblauchgruppe zeigte, aber keinen Unterschied bei der Krankheitsdauer. Und beim Zwiebelsaft gegen Husten hält t-online fest, dass es bislang keine belastbaren Untersuchungen gibt. Ein warmer Zwiebelsirup kann sich wohltuend anfühlen – ein Heilmittel im medizinischen Sinn ist er nicht.

Wer Zwiebeln regelmäßig in den Speiseplan einbauen möchte, findet bei uns einfache Ideen, etwa die knusprigen Kartoffelmuffins mit Zwiebel und Parmesan oder Anregungen in 10 Lebensmittel, auf die Ernährungsexperten schwören. Und bevor die Zwiebelschalen im Müll landen: Lesen Sie Entsorgen Sie keine Schalen. Gar keine! – in der Brühe geben sie Farbe und Geschmack.

Was in der Grippezeit wirklich zählt

Bleibt die Frage aus dem Original: Warum legt man in Krankenhäusern keine Zwiebelringe aus? Warum findet niemand heraus, welcher Stoff die Bakterien anzieht? Und warum züchten Wissenschaftler keine geruchlose Zwiebel, wenn die Lösung doch in jedem Garten wächst?

Die ehrliche Antwort ist weniger romantisch als die Legende: weil es diese Wirkung nach heutigem Wissen schlicht nicht gibt. Den größten Schutz vor Grippe bieten nach Einschätzung der Weltgesundheitsorganisation WHO und des Robert Koch-Instituts die jährliche Grippeimpfung, gründliches Händewaschen, Abstand zu Erkrankten und gutes Lüften. Eine ausgewogene Ernährung mit viel Gemüse, ausreichend Schlaf und Bewegung unterstützen das allgemeine Wohlbefinden – Zwiebeln, Knoblauch und Kräutertee dürfen dabei gern auf den Tisch.

Wer bereits krank ist, merkt oft, dass der Appetit nachlässt. Warum das eine sinnvolle Reaktion des Körpers sein kann, erklären wir in Wenn wir krank werden, dreht der Körper den Appetit bewusst herunter – und das gehört zu seiner geheimen Abwehrstrategie. Und wer den Zwiebelsirup gern mit Honig süßt, sollte auch Honig statt Zucker? Nicht ganz so gesund, wie viele denken lesen.

Bei hohem Fieber, Atemnot, starken Gliederschmerzen oder wenn sich die Beschwerden nach einigen Tagen nicht bessern, gehört der Weg in die Hausarztpraxis – Hausmittel ersetzen keine ärztliche Abklärung. Das gilt besonders für Kleinkinder, ältere Menschen, Schwangere und Menschen mit Vorerkrankungen.

Fazit: Die Zwiebel gehört auf den Teller, nicht auf den Nachttisch

Kein Gartengemüse hat jemandem je Millionen eingebracht – und das ist auch gar nicht nötig. Die Zwiebel ist günstig, vielseitig, aromatisch und eine wertvolle Zutat für eine abwechslungsreiche Ernährung. Die Geschichte von den mongolischen Bauern bleibt eine schöne Erzählung über die Kraft der Hausmittel und das Wissen unserer Großeltern. Den Schutz vor Grippeviren übernimmt sie jedoch nicht – den überlassen wir lieber der Wissenschaft.