Wenn wir krank werden, dreht der Körper den Appetit bewusst herunter – und das gehört zu seiner geheimen Abwehrstrategie

Neuere Forschung deutet allerdings darauf hin, dass völliger Nahrungsverzicht nicht immer die beste Antwort ist – wichtiger sind ein offenes Ohr für die Signale des eigenen Körpers, ausreichend Flüssigkeit und leichte Kost.

Vor Ihnen steht ein Teller dampfender Suppe, und trotzdem dreht sich Ihnen beim bloßen Gedanken ans Essen der Magen um? Das ist keine Laune. Es ist ein uraltes Programm, das in jedem von uns schlummert. Und die Wissenschaft hat in den letzten Jahren herausgefunden, dass dieses Programm erstaunlich klug ist – klüger, als die alte Volksweisheit vermuten lässt. Forscher der Yale University stellten nämlich in Versuchen mit Mäusen fest, dass Nahrungsentzug bei einer bakteriellen Infektion schützte, bei einer Grippeinfektion dagegen gefährlich war.

Mark Twain und die 15 hungernden Seeleute

Einer der berühmtesten Zeugen dieses Phänomens war der amerikanische Schriftsteller Mark Twain. Im Jahr 1866 hielt er sich auf Hawaii auf, als dort 15 völlig entkräftete Überlebende des abgebrannten Klipperschiffs „Hornet“ ankamen. Sie hatten 43 Tage in einem offenen Rettungsboot verbracht – mit Vorräten, die eigentlich nur für zehn Tage gereicht hätten. Twain, der selbst krank im Bett lag, ließ sich auf einer Trage ins Krankenhaus bringen, um mit den Männern zu sprechen. Seine Reportage machte ihn später berühmt.

Was ihn dabei am meisten verblüffte: Einige der Seeleute waren schon vor dem Schiffbruch krank gewesen – und ausgerechnet während der langen Hungerzeit hatten sie sich erholt. Twain schrieb später in seinem Essay „My Debut as a Literary Person“ (veröffentlicht 1899 im Century Magazine), ein wenig Hungern könne einem durchschnittlichen Kranken mehr helfen als die besten Arzneien und Ärzte. Er selbst behandle seine Erkältungen und Fieberanfälle schon seit fünfzehn Jahren auf diese Weise.

Natürlich ist das eine Anekdote aus dem 19. Jahrhundert und keine ärztliche Empfehlung. Aber sie zeigt, dass Menschen den Zusammenhang zwischen Krankheit und Appetit schon lange beobachten – lange bevor die Wissenschaft ihn erklären konnte.

Warum uns im Krankheitsfall nach nichts zumute ist

Wenn wir krank sind, ist uns oft nach gar nichts zumute – auch nicht nach Essen! Kein Wunder, denn der Rückgang des Appetits ist einer der Mechanismen, mit denen der Körper auf Viren und Bakterien reagiert. Wir wissen, dass Husten, Schwitzen, Fieber und eben auch Appetitlosigkeit zu den natürlichen Abwehrreaktionen gehören.

Fachleute sprechen vom sogenannten „Krankheitsverhalten“. Der amerikanische Tiermediziner Benjamin Hart beschrieb bereits 1988 in der Fachzeitschrift Neuroscience & Biobehavioral Reviews, dass Müdigkeit, Rückzug und Appetitlosigkeit keine Schwäche sind, sondern eine gezielte Strategie des Organismus. Ausgelöst wird sie durch Botenstoffe des Immunsystems, die sogenannten Zytokine, die unter anderem auf das Appetitzentrum im Gehirn einwirken.

Viele glauben, dass der Körper sich bei Appetitlosigkeit während einer Krankheit „von selbst ernährt“. Für andere ist ein gezügelter, kleinerer Appetit ein unerfüllter Wunsch – viele sehen darin den Schlüssel zum Abnehmen. Wir sollten jedoch wissen, dass der Körper mit dem verringerten Appetit auf die Krankheit reagiert. Aus diesem Blickwinkel ist es nicht vernünftig, sich einen geringeren Appetit nur deshalb zu wünschen, um Gewicht zu verlieren.

Und dennoch: Das bedeutet, dass wir einen „Abnehm-Mechanismus“ durchaus in uns tragen – wir wissen nur nicht, wie wir ihn einschalten. Zumindest nicht dann, wenn wir es gerne hätten.

Armee und Zivilisten: Was im Körper wirklich passiert

Wichtig ist zu wissen, dass die Abwehrreaktionen des Körpers – auch der verringerte Appetit – ihm helfen, mit eingedrungenen Viren und Bakterien fertigzuwerden. Stellen Sie sich dabei vor, dass die Zellen des Immunsystems ähnlich wie eine Armee arbeiten, die Zellen der Leber und des Nervensystems hingegen wie Zivilisten, die den Kampf möglichst unbeschadet überstehen sollen.

Genau dieses Bild bestätigte die bereits erwähnte Studie des Immunologen Ruslan Medzhitov und seines Teams, die 2016 in der renommierten Fachzeitschrift Cell erschien. Die Forscher untersuchten, ob die Appetitlosigkeit den Körper eher schützt oder schwächt – und kamen zu einem überraschenden Ergebnis:

Bei bakteriellen Infektionen überlebten Mäuse, die nichts fraßen, deutlich häufiger. Wurden sie dagegen zwangsweise mit Zucker (Glukose) gefüttert, verschlechterte sich ihr Zustand dramatisch. Die Erklärung: Beim Fasten bildet der Körper sogenannte Ketonkörper, die offenbar helfen, die eigenen Gewebe vor den Begleitschäden der Entzündung zu schützen.

Bei Virusinfektionen wie der Grippe war es genau umgekehrt: Mäuse, die Nahrung bekamen, überlebten – jene ohne Nahrung nicht. Hier brauchten vor allem die Nervenzellen Glukose, um die Belastung durch die Entzündung zu überstehen.

Wie die Herausgeber der Zeitschrift Cell zusammenfassten, stellt die Studie die alte Volksweisheit „Füttere die Erkältung, lass das Fieber hungern“ auf eine neue Grundlage. Auch der damalige Direktor der US-Gesundheitsbehörde National Institutes of Health (NIH) griff die Ergebnisse auf und merkte an, dass bei einem gewöhnlichen Virusinfekt etwas Süßes oder Nahrhaftes vermutlich nicht schadet – solange keine ernsthafte bakterielle Infektion dahintersteckt. Wichtig: Es handelte sich um Tierversuche. Ob sich die Ergebnisse auf den Menschen übertragen lassen, muss erst noch erforscht werden.

Fasten und Chemotherapie: Was die Studien tatsächlich zeigen

Immer wieder liest man, dass Patienten, die vor einer Chemotherapie 24 Stunden nichts gegessen und nur Wasser getrunken haben, deutlich weniger Komplikationen hätten. Die Forschung dazu ist spannend, aber deutlich vorsichtiger zu bewerten. Die bislang aufschlussreichste Untersuchung ist die DIRECT-Studie des Universitätsklinikums Leiden, die 2020 in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde. Daran nahmen 131 Frauen mit Brustkrebs teil; die Hälfte folgte vor und während der Chemotherapie einer streng kalorienreduzierten, fastenähnlichen Ernährung.

Das Ergebnis: Bei den Nebenwirkungen zeigte sich kein Unterschied zwischen den Gruppen. Allerdings sprachen die Tumore in der Fastengruppe häufiger gut auf die Behandlung an. Die Studienleiterin betonte, dass weitere Untersuchungen nötig sind, bevor man kurzzeitiges Fasten als sicher und wirksam bezeichnen kann. Für Betroffene gilt deshalb: Ein solcher Schritt gehört ausschließlich in die Hände des behandelnden Onkologenteams und ist nichts zum eigenmächtigen Ausprobieren.

Ebenso vorsichtig sollte man die viel geteilte Behauptung betrachten, drei Tage Fasten würden das gesamte Immunsystem „erneuern“. Selbst einer der beteiligten Forscher, Professor Valter Longo, erklärte gegenüber dem Faktencheck-Portal Science Feedback, dass diese Aussage irreführend sei, da die Studie an Mäusen und nicht an Menschen durchgeführt wurde.

Und was ist mit Kindern?

Viele Eltern kennen die Situation: Das Kind ist erkältet, der Teller bleibt unberührt, und die Sorge wächst. In manchen Texten heißt es, Kinder, die während einer Krankheit nichts äßen, würden um bis zu 40 % schneller gesund. Eine solche Studie aus englischen Kindergärten konnten wir in der Fachliteratur allerdings nicht finden. Was Kinderärzte jedoch einhellig raten: Ein krankes Kind sollte nicht zum Essen gezwungen werden. Viel wichtiger ist, dass es genug trinkt. Wenn der Appetit zurückkehrt, kommt er meist mit Nachdruck – und das ist oft das beste Zeichen, dass das Schlimmste überstanden ist.

Auch bei Erwachsenen ist eine einfache Erkältung in der Regel harmlos. Laut dem unabhängigen Gesundheitsportal gesundheitsinformation.de klingen die Beschwerden normalerweise innerhalb von ein bis zwei Wochen von allein wieder ab.

Was bedeutet das für uns?

Aus all dem können wir mindestens zwei Dinge lernen:

Wenn wir krank werden, sollten wir auf unseren Körper hören. Wer keinen Appetit hat, muss sich nicht zum Essen zwingen – bewusstes Hungern ist aber ebenso wenig sinnvoll, vor allem bei Virusinfekten wie der Grippe. Das Wichtigste ist, ausreichend zu trinken: Wasser, Kräutertee oder eine warme Brühe. Sobald sich der Appetit meldet, eignen sich leichte, gut verdauliche Speisen wie Suppen, Zwieback, Bananen oder ein Löffel Honig im lauwarmen Tee. Mehr über die Vorzüge von Honig lesen Sie im Rundgesund.com-Artikel „Milch, Honig, Spinat und Apfel: Vier Lebensmittel aus der eigenen Küche, die seit Jahren im Mittelpunkt der Ernährungsforschung stehen“.

Wer abnehmen möchte, indem er bewusst weniger isst, sollte dabei sein Immunsystem im Blick behalten. Wenn um Sie herum viele Menschen krank sind, ist das kein idealer Zeitpunkt für eine strenge Diät. Warten Sie lieber auf bessere Zeiten und setzen Sie in der Erkältungssaison auf eine abwechslungsreiche, nährstoffreiche Ernährung. Anregungen dazu finden Sie in den Rundgesund.com-Beiträgen „10 Lebensmittel, auf die Ernährungsexperten schwören“ und „Lebensmittel, die sich positiv auf die Gesundheit auswirken“. Wer sich für Intervallfasten interessiert, findet bei der Deutschen Gesellschaft für Ernährung (DGE) einen sachlichen Überblick über die aktuelle Studienlage.

Wann Sie ärztlichen Rat einholen sollten

Appetitlosigkeit über ein paar Tage ist bei einem Infekt normal. Suchen Sie jedoch eine Ärztin oder einen Arzt auf, wenn hohes Fieber länger als drei Tage anhält, wenn Sie kaum noch trinken können, wenn Sie ungewollt deutlich an Gewicht verlieren oder wenn die Appetitlosigkeit auch nach dem Abklingen der Krankheit bestehen bleibt. Besondere Vorsicht gilt bei Säuglingen und Kleinkindern, älteren Menschen, Schwangeren sowie bei Menschen mit Diabetes oder anderen chronischen Erkrankungen – für sie kann längerer Nahrungs- und vor allem Flüssigkeitsmangel schnell problematisch werden.